세계 최장수 폭격기 B-52

B-52, 덩치 큰 못난이 뚱보

이런 폭격기의 역사에 가장 큰 방점을 찍은 것이 바로 미 공군의 B-52이다. B-52 스트래토포트리스(Strato Fortress)는 미군에서 가장 오래 운용해온 기종이다. 1952년 초도비행을 한 이후에 거의 60년 가량 비행해오고 있기 때문이다. 생산된 대수만 해도 744대에 이른다. 그런 이유로 B-52는 할아버지, 아버지, 그리고 아들이 대를 이어 타는 폭격기로 유명해졌다. B-52는 최대 27톤 이상의 폭탄을 싣고 6,400km 이상을 날아가서는 폭격하고 돌아올 수 있다. 무려 8개의 엔진이 달린 83톤짜리 대형 폭격기인 B-52는 출력, 항속거리, 이륙중량이라는 3가지 측면에서 당대 최고를 기록한 역사의 산물이다. 무려 1,000km에 이르는 속력으로 B-52는 개발 당시에는 전투기들조차 쫓아오기 힘들었고, 공중급유장치가 장착되면서 거의 무한정으로 계속 비행할 수 있었다. 이런 단순함으로 인하여 B-52 폭격기는 ‘스트래토포트리스’라는 정식명칭보다 ‘BUFF(버프)’라는 별명으로 더 많이 알려져 있다. BUFF는 ‘덩치 큰 못난이 뚱보친구 (Big Ugly Fat Fellow)’라는 의미이다.

시대에 따라 임무도 각각

B-52는 미 전략공군사령부(Strategic Air Command)에 소속되어 핵공격임무를 수행했다. 이런 B-52들은 24시간 북극의 상공을 비행하면서 소련이 핵공격을 가할 때에 보복타격이 가능하도록 언제나 초계비행을 하고 있었다. 그러던 것이 베트남에 미군이 본격적으로 참여하면서, 핵폭격을 전담하던 B-52는 재래식 폭격임무까지 수행하게 되었다. B-52D형의 경우 기체개수작업을 통하여 무려 108발의 폭탄을 탑재하게 되면서 융단폭격이 가능해졌다. 특히 B-52 폭격기 편대는 라인베커II 작전(미군이  1972년 12월 북베트남에서 수행한 대규모 공습 작전)에서 729회를 비행하면서 무려 1만5천 톤 이상의 폭탄을 쏟아 부었다. 심지어는 이 작전에서 B-52 폭격기들은 방어용인 후방의 50구경 4연장 기관총으로 2대의 MiG-21 전투기를 격추시키면서 공대공 격추기록까지 세우기도 했다.

베트남전 이후에 B-52는 다시 핵폭탄을 투하하는 핵전쟁의 주역으로 활약하다가 수난을 맞이한다. 전략무기감축협정에 따라 무려 365대의 B-52 폭격기가 해체되어야만 했다. 한편 걸프전 당시에도 B-52는 두드러진 활약을 했다. ‘사막의 폭풍’ 작전 기간 동안 미 공군에 남아있던 B-52 80여대가 동원되어 1,600여 회의 비행하며, 2만5천 톤의 폭탄을 투하했는데, 이것은 다국적군이 투하한 폭탄 가운데 약 40%에 해당한다. 또한 B-52G 7대가 미국 본토로부터 무려 35시간을 비행하여 AGM-86C 순항미사일을 발사함으로써 당시 최장의 전투비행기록을 세우기도 했다. 또한 B-52는 이라크군의 공항과 도로를 폭격하면서 300피트까지 고도를 낮추면서 폭격을 하기도 했다.

2040년까지 현역

대테러전쟁을 맞이하여 B-52는 근접항공지원을 위해 초계비행이 가능한 ‘하늘 위의 정밀포병’으로서 역할을 수행했다. 특히 아프간 전쟁초기에 투하된 전체 폭탄 가운데 72%가 겨우 18대의 항공기(B-52 10대와 B-1 8대)에서 투하되었다. 이 사실만으로도 B-52가 여전히 위협적인 존재라는 것이 충분히 입증될 것이다. 미군은 여전히 B-52를 애용하고 있고 최소한 2040년까지는 사용하고 싶어한다. B-52와 B-1을 대체할 차세대 폭격기는 아직도 실전배치까지는 요원한 현실이다. 게다가 B-52만큼 효율적이면서 운용비용이 저렴한 기체도 드물기 때문이다.