The Lockheed AC-130 gunship은 중무장한 지상공격용 항공기이다. 항공기는 Lockheed에서 제작한 C-130에, 보잉사에서 내부개조를 통해 gunship으로 재탄생하였다. AC-130A Gunship II 는 베트남전에서 활약했던 AC-47 Gunship의 대체용으로 개발되었다.
<25mm 기관포 2문. 그 아래 둥근 반구형태는 광학 조준장치이다. 지상의 목표물에 대해 적외선 영상을 제공해준다.>
이를 작동하는 승무원은 12, 13명이며, 그 구성은 조종사 2명, 항법사 1명, 전자전 장교 1명, 화력관제사 1명(이상 장교 5명)이며, 탑재담당(이를 flight engineer라 함) 전자전 담당, 사격수 등으로 구성되어있다. 미공군은 AC-130 gunships을 근접 항공지원(close air support), 항공차단(air interdiction), 자군방어(force protection) 용으로 사용한다.
현재 AC-130U Spooky 형이 플로리다 기지에서 주둔하고있으며, AC-130H models은 뉴멕시코의 Cannon 기지에 주둔하고있다. Gunship 대대는 공군 특수작전사령부(Air Force Special Operations Command (AFSOC))예하에 속해있다.
미공군은 월남전에서 사용하던 AC-47 Spooky Gunship의 대안으로 좀더 많은 무장을 탑재하고, 오랜동안 상공에 체공할수있는 수송기로 C-130 Hercules를 선택하였다. 1967년 1대의 JC-130A USAF 54-1626가 시험개조에 착수되었다. 야간투시경을 장착하고, 적외선 투시장치를 전방 랜딩기어실 부근에 장착하였다. 그리고 항공기 좌측으로 각종 포들을 고정 설치하였다. 초기형이지만 아날로그 타입의 화력관제 시스템(Fire Control Computer)도 장착되었다. Eglin 공군기지에서 초도 비행시험을 거친후 이어서 지속적인 개량과 보수가 이루어졌다. 1967년 9월 드디어 전투사용가능 판정을 받고 베트남 Nha Trang 공군기지로 90일 시험운용에 참가하였다. 1968년에는 7대의 항공기가 초기형상과 동일하게 추가 개조되었으며, 다음해에는 1대가 좀더 발전된 형상으로 개조되었다. 1970년에는 총 10대가 AC-130E로 개조되었다.
현황과 개조 계획 2007년 특수전 사령부는 현 운용중인 AC-130의 개조계획을 발표하였다. 현재 AC-130U에 장착중인 25 mm GAU-12/U와 40 mm Bofors cannon을 2개의 30 mm Mk 44 Bushmaster II cannons으로 교체하는 것이다. 2007년 공군은 4대의 AC-130U에 대해 Bushmaster 장착을 하였으나 더 개량된 다른 기관포로 바꾸는 것으로 계획을 철회하였다. 개조된 항공기는 곧바로 원상 복구되었다. 하지만 주된 이유는 신형 Bushmaster의 정확도 문제였다고 한다.
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현재 공군은 M102 howitzer를 120 mm mortar로 교체하고 AC-130에 AGM-114 Hellfire missile, Advanced Precision Kill Weapon System (based on the Hydra 70 rocket) 또는 , Viper Strike glide bomb을 장착 운용하는 계획을 가지고있다.
미공군은 2011년 회계연도에 기존 C-130개조가 아닌 신형 C-130J를 16대 획득하여 이를 MC-130J로 생산하여 정밀 타격 부대 (precision strike package)를 구성한다는 계획을 가지고있다. 미공군 중기 계획서에 따르면 이 계획의 예산은 16억 달러이며 2011년에서 2015년까지 집행된다. 이계획이 끝나면 기존의 구형 AC-130H 8대를 폐기하고 결과적으로 총 33대의 Gunship을 보유하게된다.
설계 이 중무장한 수송기는 정밀한 센서, 항법장치, 화력통제컴퓨터 등과 결합하여 집중된 지역에 엄청난 화력을 다양하면서도 정밀하게 퍼부을수있다. 카메라 장치, 적외선 광학장치, 야간투시장치, 전천후 레이다 등을 활용하여 전천후, 야간에도 아군과 적군을 구분하고 적에대해 장시간 화력을 지원할수있다.
<기내에서 야간 조준장치로 획득된 자료를 바탕으로 목표물을 지정한다. 사진에서도 화면에 비친 영상 자료를 미공군에서 의도적으로 삭제하여 공개한다>
AC-130U는 장거리 폭표식별 및 탐지가 가능한 AN/APQ-180 SAR(synthetic aperture radar)를 장착하고, 항법장비로는 관성항법장치 및 GPS 항법을 사용한다. AC-130H보다 두배의 화력을 동시에 지원할수있으며, 기술적으로는 1990년대 것이라 향후 발전 가능성은 많다고 볼수있다. AC-130은 기본적으로 야간임무를 위해 설계되었으며 주간임무도 수행하는데는 문제가 없다.
<배면에서 본 AC-130이다. 항공기의 좌측에 앞에서 부터 20밀리기관포, 날개하부에 40밀리포, 맨뒤에 105밀리포가 설치되어있다. 그외에 기수 아래쪽에 둥근 반원모양의 센서와 20밀리포 맨 뒤쪽에 좌우로 광학장치, 조준장치들이 빽빽하게 배열되어있다. 이런장치는 대개 F-16, F-15등에서 정밀하게 목표물을 공격하기위해 사용하는 공격장치들이다>
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