역사속으로 사라진 아시아자동차의 파란만장한 역사

▲ 아시아자동차 토픽 광고 남미

 1960년대 중반 이문환이 설립한 아세아자동차공업은 피아트와 기술제휴로 승용차를 생산해냈으나 경영난을 겪어 1970년 동국제강에 인수된다. 하지만 오일쇼크 등 어려움으로 회사가 위기를 겪었고 회사의 주인이 기아산업으로 다시 한번 바뀐다.

 자동차산업 합리화조치 이후로 아시아자동차는 버스, 트럭 등 상용차 전문메이커로 정착한다. 아시아자동차는 지프 형태의 자동차도 생산하였으며 군용차량도 다수 납품하였다.

 1990년대 모기업 기아산업은 사명을 기아자동차로 개칭하면서 현대, 대우와 더불어 명실상부한 자동차 제국이 이루어졌음을 대내외에 선포하고, 전문 경영인 김선홍은 기아 자동차의 회장으로 추대되었다.

 아시아자동차도 기아자동차의 성장에 발맞춰 자동차 라인업을 다양화하였다.

버스 : 콤비(미니버스), 코스모스(중형버스), 그랜버드(고속관광버스), AM시리즈(도시형버스)

트럭 : 스카니아(대형트럭), 그랜토(대형트럭), AM시리즈, 타우너(소형), 기아봉고, 기아라이노

승합 : 토픽, 타우너코치/밴(소형), 기아프레지오

승용 : 기아프라이드

지프 : 록스타, 레토나

기타 : 군용차량 독점 공급자

 1990년대 현대, 대우 등 기존 자동차 사업에 참여하던 재벌들에 쌍용, 삼성까지 자동차 사업에 발을 담그면서 기아의 입지가 조금씩 좁혀졌다. 특히 상용차 사업은 내수시장규모가 작았기 때문에 과잉공급, 출혈경쟁 등의 부작용이 컸다. 아시아자동차는 난관을 타개하기 위해 해외시장으로 눈을 돌리고 남미시장을 적극 개척하였다. 그 결과 1990년대 중반 브라질에 자동차 공장 건설 계획을 승인받고 착공을 진행하였다. (여기에 브라질 쪽에 수입상으로 활약하던 전종진의 영향이 있었다고 한다)

 또한 아시아자동차는 기아 계열사임을 보다 명확하게 대내외에 공표하고자 1997년 초에 기아의 옷을 입히고, 판매법인도 신설하는 등 경영여건 개선을 위한 다각도의 변화를 시도하였다. 하지만 당시 한보철강의 영향으로 경영여건은 더욱 악화되었고 만성적자에 시달리던 아시아자동차, 기아특수강, 기산 등 기아 계열 3개사의 자금난이 모기업 기아자동차에까지 영향을 미쳐 1997년 7월 15일 마침내 부도유예협약이 적용되고 만다. 이는 사실상 현대, 대우와 함께 3대 자동차 왕조를 형성하던 기아 제국의 붕괴를 의미하는 것이다.

 기아 붕괴의 여파로 아시아자동차의 사업투자는 대단히 어렵게 된다. 주인도 없는 상태에서 막다른 코너에 내몰린 기아는 매각 국제입찰이 여러차례 유찰된 끝에 현대로 경영권이 넘어간다.

 1999년 현대는 기아차 계열사들을 처리하는 과정에서 자동차생산을 담당하던 현대자동차, 현대정공, 기아자동차, 아시아자동차공업 4곳을 현대차와 기아차로 이원화하는 절차를 밟는다. 이에 따라 아시아자동차는 1999년 6월 30일 기아에 완전히 흡수 통합되어 역사속으로 사라지며, 합병 이후로도 현대와 기아(아시아차)의 중첩되는 차종들도 차츰차츰 정리되었다. 그 무렵 브라질 수입상이었던 전종진은 사기혐의로 기소된 것도 기아차 처리과정과 무관치 않아보인다.

 전종진은 2000년 잠적하였으나 후에 다시 붙잡혀 2008년 다시 국내로 압송, 결국 처벌받게 된다.

 옛 아시아자동차의 공장은 현재 기아자동차 광주공장으로 변모하였다. 하지만 시간이 지났기에 과거 아시아차의 흔적은 찾아보기 힘든 상태이며, 아시아차가 만들었던 차종 중에서 현재까지 계승된 차종은 기아에서 생산한 그랜버드와 군용차 정도 뿐이다.