잊혀진 기업 2 - 거평그룹 (거평프레야,대한중석,시그네틱스 등)

 1970년대 말부터 부동산붐에 힘입어 큰 돈을 벌어들인 나승렬(羅承烈)은 강남의 센츄리 오피스텔을 비롯, 빌라와 아파트 분양에 성공하며 막대한 수익을 거두며 건설업체로서의 기반을 닦았다.

 사업 다각화를 위해 패션, 식품, 유통 사업에 진출했는데, 이 과정에서 동대문의 유명 패션몰로 이름을 날렸던 거평프레야가 탄생했고, 라이프유통도 인수되어 거평유통으로 이름을 바꾸었다. 

결정적으로 거평이 대기업 그룹의 면모를 갖춘건 1994년 국영사업체로서 민영화 대상 1호였던 대한중석을 인수했을 때의 일이다. 대한중석 매각 이전까지만 해도 중소업체에 불과하던 거평이 인수를 이뤄낸 건 당시 거평이 알짜 부동산이 밑천이 되었을거라는 시각이 지배적이다.

 거평은 압축성장과 사업다각화를 꾀하기 위해 1990년대 중반부터 기업 M&A에 나서 반도체 회사인 시그네틱스, 종합화학 업체인 포스코겜(제철화학) 그리고 태평양(아모레퍼시픽)그룹으로부터 패션업체인 태평양패션을 인수하였다.

 규모가 커진 만큼 대중적 인지도를 높이고자 1996년에 거평산맥이라는 TV 광고를 내보내었는데, 광고에서 언급되는 거평산맥은 한쪽에만 치우치지 않는, 거평이 추진하는 모든 사업이 고르게 성장을 이루어 한국 경제의 커다란 하나의 산맥을 이루자는 뜻을 내포하고 있으며, 광고 멘트에서 거평그룹 자체를 한국 산업의 중추적인 역할을 하는 허리에 비유하기도 했다.

 이같은 거침없는 인수합병으로 1990년대 후반 거평은 단숨에 재계서열 28위까지 이르렀는데, 이로 인해서 거평은 언론으로부터 1990년대 가장 빠르게 성장한 그룹으로 주목받기도 하였다.

 하지만 거평은 그룹 전체의 매출이 1조가 넘은데 비해 영업이익률은 저조하였다. 1997년 외환위기가 닥치면서 거평의 경영여건은 더욱 악화되었다.

 거평은 구조조정에 나서며 사세를 위축하기보다 역으로 공격적인 인수합병에 나서는 쪽으로 방향을 잡았다. 국가적으로도 경제가 매우 어려웠던 시기인 1998년 3월, 거평의 한남투자증권 인수는 이를 단적으로 보여준다.

 심지어 거평의 나승렬 회장은 1998년 4월 MBC에서 방영하는 다큐멘터리 성공시대에 직접 출연하기까지 했다. 당시 성공시대는 현대의 정주영, LG의 구자경 등 큰 기업을 일군 사람들과 사회 저명한 인사들의 성공스토리를 들려주어 주목받고있던 프로그램이었기에, 기업 이미지 개선 차원에서 시도하였으리라 짐작된다.

 하지만 거평의 이같은 시도는 1998년 5월 핵심 계열사들이 줄줄이 부도를 맞으면서 사실상 물거품으로 돌아가고 만다. 이로써 1979년 전남 나주 출신 나승렬이 금성주택을 창업한 이래, 문어발식 확장을 거듭하던 거평은 20년 만에 그룹이 해체됨으로써 역사속으로 사라졌다.